Dirk Frimout

Over Dirk Frimout

Dirk Frimout is de eerste Belgische astronaut in de ruimte tijdens Spaceshuttlemissie STS-45. Aan boord van de shuttle werkte Frimout mee een grootschalig onderzoek van de aarde en haar atmosfeer, belangrijk voor verdere studies over het klimaat en het milieu, waaronder het verdwijnen van de ozonlaag.

De carrière van Dirk Frimout als astronaut begon toen hij in 1977 zijn kandidatuur voorlegde. Van 1978 tot 1984 was hij coördinator van de bemanning voor Spacelab-1 in het European Space Agency (ESA). Daarna was hij tot 1989 werkzaam in de Microgravity-afdeling van ESTEC experimenten met EURECA en Spacelab-1.

In 1992 werd hij de eerste Belgische astronaut in de ruimte tijdens Spaceshuttlemissie STS-45. Van 24 maart tot 2 april cirkelde hij als een van de zeven astronauten met de Spaceshuttle Atlantis 143 keer om de aarde. Datzelfde jaar werd hij aan de universiteit van Gent met een eredoctoraat onderscheiden.

In 1994 werd hij voorzitter van de Euro Space Foundation ter bevordering van wetenschappelijk-technische studies bij de jeugd. Tegenwoordig heet deze organisatie de Euro Space Society. Dirk Frimout heeft zijn eigen foundation opgericht, ter bevordering van de wetenschap gericht op de ruimte: De Dirk Frimout Foundation.

De missie STS-45 zou de atmosfeer en de wisselwerking tussen aarde en zon onderzoeken, en duurde negen dagen. Normaal zou de Atlantis op 23 maart om 14 uur vertrekken, maar minder dan vijf uur voor de voorziene lancering besloot Nasa om de liftoff met 24 uur uit te stellen. Bij het vullen van de externe brandstoftank was een lek vastgesteld. De tankbeurt werd stopgezet omwille van ontploffingsgevaar. Op 24 maart kon de Atlantis dan toch gelanceerd worden vanop het Kennedy Space Center in de Amerikaanse staat Florida. Aan boord van de shuttle werkte Frimout mee aan de eerste fase van het Atlas-project, een grootschalig onderzoek van de aarde en haar atmosfeer, belangrijk voor verdere studies over het klimaat en het milieu, waaronder het verdwijnen van de ozonlaag.  Aan boord vonden twaalf experimenten plaats, waaronder ook enkele Belgische.

Frimout werd tijdens zijn reis over de radio gelukgewenst door prins Filip. Het gesprek is nu nog legendarisch. ‘Zeg maar Filip’, zei de prins vanuit Huntsville tegen de astronaut. ‘In de ruimte, er is geen protocol. Het zinnetje was bedoeld om Frimout op zijn gemak te stellen, maar groeide uit tot een grap die op café een lang leven heeft geleid.

Het telefoontje met de prins was evenwel niet het mooiste moment van zijn reis. ‘Wanneer ze na de lancering de motoren uitzetten en je plots gewichtloos bent, dat was heel euforisch. Iedereen maakt zich dan los, probeert een venster te bereiken en feliciteert elkaar’, aldus Dirk Frimout.