‘Het decennium van wereldwijd natuurherstel is begonnen’

Wat was jouw eerste baantje?

“Ik hielp mee in de Haarlemse kapperszaak van mijn vader. Vegen, koffiezetten, haren wassen, krulspelden verwijderen. Mijn vader zei: ‘dit kun je later overnemen’. Maar hij dwong me nooit ergens toe, ik mocht het zelf gaan uitvogelen.”

Hoe leg je aan een kind uit wat je doet?

“Kort gezegd: papa is bezig om Afrika te vergroenen. Bij Justdiggit graven we met een simpele schep de aarde open. Dit doen we op plekken waar de grond gigadroog is, zodat regenwater weer ondergronds komt en vegetatie weer gaat groeien. Het mooie is: water komt gratis en voor niks uit de hemel vallen, ook in Afrika. We doen grootschalige projecten in Kenia en Tanzania. We hebben tot nu toe 8 miljoen bomen gerehabiliteerd en 60.000 hectare gedegradeerde grond hersteld. Dit jaar starten we ook in Madagascar, Togo en Ethiopië.”

Wat is jouw grote droom?

“Dat Justdiggit een van de meest impactvolle bewegingen op deze aarde wordt. Ons logo, het schepje, moet net zo krachtig worden als de appel van Apple, de ‘swoosh’ van Nike of de ster van Mercedes. Dat is mega ambitieus. Ik zeg dit al ruim tien jaar. Allerlei mensen denken: ‘wie denk je dat je bent om zo groot te denken en dit überhaupt te zeggen?’ Dat had ik bij Dance4Life ook. Nu zie ik de komende tien jaar voor me en denk ik: het gaat aardig de goede kant op want we zijn al
in 27 landen actief met onze campagnes.”

Jij moet alleen maar op podia gaan staan om te vertellen waar het nou echt om gaat. En niks anders.

Denken mensen bij jou, juist omdat je zo goed bent in communicatie, dat het vooral buitenkant is? Is dat wel eens moeilijk voor je?

“Ja. In het begin al helemaal, toen heb ik wel tegenkrachten gevoeld. ‘Je maakt de sector kapot en bent alleen met verpakking bezig’, was een typische reactie. Ik zei: ‘nee, we gaan juist naar buiten toe omdat de wereld moet weten dat het kan!’ Jarenlang stond ik op podia te vertellen hoe we moesten gaan restaureren. Maar mensen dachten: zo simpel kan het niet zijn. Van het establishment kwam eerst kritiek, nu schouderklopjes en complimenten. Ze willen zelfs samenwerken. Zo helpen we de Verenigde Naties met hun communicatie over dit thema.”

Wat is het beste carrièreadvies dat je ooit hebt gekregen?

“Ik heb enorm veel te danken aan Peter Delahay, een beroemde astroloog en ‘boardroom consultant’. Toen ik zijn gezicht zag had ik meteen een connectie. Er straalde zoveel vanaf, niet normaal. We spraken anderhalf uur met elkaar, hij wist niet meer dan mijn geboortedatum. ’Dennis, jij denkt niet, jij ziet, en als jij ziet, dan weet je’, zei hij. We gingen diep in op mijn roeping. ‘Jij moet alleen maar op podia gaan staan om te vertellen waar het nou echt om gaat. En niks anders. Wezenlijk leiderschap. Jouw enige taak op deze aardbol is het beeld omschrijven’.”

Van welke misstap heb je veel geleerd?

“Ik heb genoeg fouten gemaakt, maar die horen bij het leven. Ik had misschien ‘due diligence’ moeten doen rondom Peter Westerveld, mijn voormalige partner bij Justdiggit. Dan had ik geweten dat hij een moeilijke man was die met iedereen ruzie kreeg. Maar mijn intuïtie zei: spring hier bovenop. Er was vervolgens heel veel gedoe met hem. Maar was dit echt een fout? Anders had Justdiggit niet bestaan.”

Hoe kom je aan jouw indrukwekkende internationale netwerk?

“Toen ik nog bezig was met Dance4Life nodigde de toenmalige CMO van Coca Cola, die ik eindeloos had gestalkt voor een samenwerking, me uit voor TED Afrika in Tanzania. Cola Cola was hier hoofdsponsor van. Ineens zat ik tussen Jane Goodall, Bono en de oprichters van Google. Aan het ontbijt ontmoette ik dames van het World Economic Forum, die me wel zagen zitten voor hun Young Global Leaders-programma. Vijf jaar lang heb ik als ‘Young Global Leader’ aan Davos-achtige bijeenkomsten over de hele wereld mogen meedoen. Ik zat als sociale ondernemer zonder een cent te makken tussen de miljardairs en andere inspirerende slimmeriken. Ik ben bijna twee meter lang, maar elke dag dat ik daar was voelde ik mezelf kleiner worden. Ik was zo geïntimideerd door de elite om mij heen! Maar ik dacht ook: ‘fuck it, wat ik kan dat kan de rest hier niet’.”

Ineens zat ik tussen Jane Goodall, Bono en de oprichters van Google.

Welke prijs heb je betaald voor je succes?

“Drie jaar geleden belandde ik in het ziekenhuis met een hartprobleem. Ik maakte op dat moment moeilijke tijden door met Justdiggit, door een gevecht met een grote corporate en daardoor een hoop financiële stress. Denk nou niet dat je alleen maar pieken kunt hebben, dat bestaat gewoon niet. Ondanks een hobbelige weg ga je er wel komen. Hoe dieper het dal, hoe hoger het hoogtepunt. Ik heb af en aan best wel wind tegen gehad, maar dan moet je kunnen doorzetten. Sinds een paar jaar voel ik wind in de rug en dat is heel lekker. De wereld beseft meer dan ooit dat we onze natuur moeten herstellen. Onze economie is nu eenmaal afhankelijk van de gezondheid van onze ecologie.”

Weet je al wat je volgende stap gaat zijn?

“Ik wil graag de komende tien jaar met één been bij Justdiggit blijven. Mijn belangrijkste taak is in principe al volbracht. Ik ben nou eenmaal iemand die graag dingen vanuit het niets begint. Een ‘disrupter’ die de lakens flink opschudt. In mijn volgende stap ga ik voor mijn roeping. Ik wil ‘sense of urgency’ creëren bij bedrijven en jongeren. Hen inspireren om vanuit een andere interne bron, andere waarden te creëren. Een simpele maar krachtige techniek is transcendente meditatie. Wij kunnen veel groter, veel mooier, veel krachtiger zijn dan we ooit hadden durven dromen en kunnen leren om deze kracht te gebruiken om onszelf en de hele wereld te helen.”

Bron: Deze (bewerkte) bijdrage komt uit de interviewreeks ‘Echte Vragen’ aan duurzame leiders van Ebbinge Leadership Lab