Olivier Panis

Over Olivier Panis

Olivier Panis is een Franse autocoureur, geboren op 2 september 1966 in Lyon. Formule 1-coureur van 1994 tot 2004, hij won de Grand Prix van Monaco in 1996, rijdend in een Ligier-Mugen-Honda en blijft, in 2015, de laatste Fransman die zich in deze discipline heeft weten te bewijzen. Zoals de meeste coureurs begon Olivier Panis, toen nog een tiener, zijn carrière in de karting, in 1981. In 1988 verliet hij de karting om zijn carrière in de eenzitter te beginnen. Hij nam deel aan het Franse Formule Renault-kampioenschap, dat hij bij zijn tweede deelname won. Daarna, na twee goede seizoenen in het Franse Formule 3-kampioenschap (4e in 1990 en 2e in 1991), promoveerde hij naar de internationale Formule 3000, waarvan hij in 1993 kampioen werd. Zijn titel in F3000 opende de deuren naar de Formule 1. Olivier Panis bewees zich als een zeer goede beginner, die vooral uitblonk door zijn soliditeit en consistentie. Deze kwaliteiten gebruikte hij om als tweede te eindigen in de GP van Duitsland. Een ander opmerkelijk feit is dat hij erin slaagde om de finishvlag te halen in 15 van de 16 races van het seizoen. Nog steeds bij Ligier in 1995, slaagde Olivier Panis erin om punten te scoren (en behaalde zelfs opnieuw een tweede plaats, dit keer in de GP van Australië, ondanks een motor die op zijn laatste benen liep). Hij eindigde het kampioenschap op een opmerkelijke 8e plaats. Zijn begin van het seizoen 1996, gemiddeld, werd overschaduwd door de onzekerheden die de toekomst van Ligier bleven vergezellen. Maar bij de GP van Monaco in mei, volbracht Olivier Panis wat de race van zijn leven zou blijven. Gekwalificeerd in de tweede helft van de grid, reed hij op een natte baan een race vol aanvallen, haalde veel concurrenten in (met als hoogtepunt zijn krachtige inhaalactie op de Ferrari van Eddie Irvine) en profiteerde ook van de uitval onder de favorieten om een historische overwinning te behalen, de eerste voor het Ligier-team in 15 jaar. Naast het brengen van internationale erkenning aan Panis, zorgde deze overwinning voor een heropleving van de Franse F1-gekte en bevorderde het in de maanden daarna het overnameproject van Ligier door Alain Prost. In 1997 begon Olivier Panis het seizoen als coureur van het team “Prost Grand Prix” (de nieuwe naam van Ligier). Met een solide reputatie na zijn succes in Monaco het jaar ervoor, had hij grote ambities, vooral omdat de Prost JS45, uitgerust met de nieuwe Bridgestone-banden, tijdens de wintertests een interessant potentieel had getoond. Een potentieel dat hij bevestigde door aan het begin van het seizoen als derde te eindigen in de GP van Brazilië en als tweede in de GP van Spanje. Een uitstekende start die werd overschaduwd door zijn uitval in de GP van Argentinië. Toen hij na 6 races derde stond in het voorlopige wereldkampioenschap achter Schumacher en Villeneuve, begon hij vol vertrouwen aan de GP van Canada, maar een ernstig ongeluk aan het einde van de race onderbrak zijn opmars abrupt. Met een gebroken been moest hij een lange herstelperiode ondergaan en de volgende 7 GP’s missen. Hij keerde terug in september bij de GP van Luxemburg (die hij als 6e eindigde). Het seizoen 1998 markeerde het echte begin van het Prost Grand Prix-avontuur (zoals de codenaam al aangaf, was de Prost JS45 slechts een omgedoopte Ligier), met de introductie van de Prost AP01 en de komst van de Peugeot-motor. Maar ondanks de grote ambities van het hele team was het seizoen teleurstellend. Eind 1999 verbond hij zich aan het McLaren-Mercedes-team als testrijder. Bij McLaren-Mercedes, hoewel hij niet de mogelijkheid had om in races te rijden, verstevigde hij zijn reputatie. Zijn tijden tijdens privétests en de complimenten die hij publiekelijk kreeg van de vaste coureurs (Coulthard en Hakkinen) en de teamleiders (met Ron Dennis voorop) stelden hem in staat om een vaste zitplaats te bemachtigen voor het seizoen 2001, waar hij door BAR-Honda werd gekozen om Jacques Villeneuve te ondersteunen. Olivier is consultant bij Eurosport voor het WTCC-seizoen en in de studio voor het programma “Dimanche Méca” evenals voor “de 24 uur van Le Mans”.