Paléoclimatologue
Mei Nelissen est paléoclimatologue au NIOZ et à l'Université d'Utrecht. Elle déchiffre le climat d'il y a des millions d'années à partir de microfossiles dans le fond marin et a participé pendant neuf semaines à une expédition de forage au pôle Nord. Avec ces histoires, elle invite le public, des jeunes aux plus âgés, à regarder le monde sous un autre angle.
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Mei Nelissen est paléoclimatologue et prépare un doctorat à l’Institut Royal Néerlandais pour la Recherche Marine (NIOZ) et à l’Université d’Utrecht, où elle a précédemment étudié la Biologie et les Sciences Marines. Elle examine des périodes de l’histoire de la Terre où le climat a rapidement changé, par exemple en raison du réchauffement, de la fonte des calottes glaciaires ou d’une perturbation du cycle du carbone.
Sa recherche de doctorat se concentre sur une période d’il y a 56 millions d’années, lorsqu’une énorme quantité de CO2 est entrée dans l’atmosphère en très peu de temps. Cette période est considérée comme l’une des meilleures comparaisons avec le changement climatique actuel.
Son travail l’amène dans des endroits remarquables. En 2023, elle a participé pendant neuf semaines à une expédition de forage internationale vers la baie de Baffin, entre le Canada et le Groenland, pour étudier comment la région polaire a changé au cours des périodes chaudes antérieures. Elle a suivi un cours de géologie arctique pour lequel elle a séjourné deux mois à Spitzberg et a été présidente de session lors de la Journée polaire néerlandaise 2026 du NWO.
En plus de ses recherches, Mei s’engage à rendre la science accessible à un large public. Elle s’est produite dans un Koninklijk Theater Carré à guichet fermé et à TEDx Utrecht, a répondu en direct à des questions d’enfants de groupe 7 dans le Hoe?Zo! Show, et a été entendue et lue notamment dans Vroege Vogels et NRC. En 2024, elle a remporté le prix de la Femme dans les Médias pour la province d’Utrecht.
Mei ne se contente pas de dire ce que nous savons, mais explique aussi comment nous l’apprenons : ce qui se passe dans le laboratoire, à bord du navire et dans le monde académique parfois impénétrable. De plus, elle travaille comme présidente de session et modératrice, où ses commanditaires apprécient surtout son attitude ouverte, son intérêt sincère et son enthousiasme.
Dans le sol sous nos pieds, se trouvent les traces laissées par la vie pendant les périodes plus chaudes et plus froides de la Terre.
La Terre a déjà connu un réchauffement rapide à plusieurs reprises. Mei emmène le public dans un monde d’il y a 56 millions d’années, lorsque d’énormes quantités de CO2 ont été libérées dans l’atmosphère en peu de temps. Qu’est-il arrivé aux océans, aux forêts et à la vie ? Et qu’est-ce que cela signifie pour le changement que nous déclenchons nous-mêmes aujourd’hui ?
Comment est-ce de vivre et de travailler pendant neuf semaines avec trente spécialistes sur un navire de forage dans l’Arctique, jour et nuit en équipes ? Mei raconte la vie à bord, le forage dans un fond marin à des centaines de mètres sous l’eau, et ce que la région polaire nous apprend sur l’avenir des calottes glaciaires et du niveau de la mer.
Une poignée de sable, une couche de pierre dans une paroi rocheuse, une feuille sur un arbre : pour un géologue, chacun raconte une histoire de milliers ou de millions d’années. Lors de randonnées à travers, entre autres, le Népal, la Patagonie et l’Europe, Mei ne voit pas seulement un paysage impressionnant, mais aussi les processus qui l’ont façonné au cours de millions d’années. Pourtant, tu n’as pas besoin de voyager loin pour cela. Les trottoirs d’Amsterdam contiennent des fossiles vieux de centaines de millions d’années, dans les parcs poussent des fossiles vivants, des arbres et des plantes déjà présents à l’époque des dinosaures, et si tu regardes vraiment bien, tu peux voir la plus petite forme de vie. Mei montre comment tu peux lire le monde qui t’entoure comme un scientifique, et pourquoi ce regard curieux a de la valeur même en dehors de la science. Car plus tu apprends, plus tu vois.
Comment enthousiasmer une audience à propos de microfossiles datant de 56 millions d’années ? Mei partage ce qu’elle a appris sur les scènes allant de Carré à une classe d’enfants de dix ans : comment traduire des connaissances complexes en une histoire mémorable, sans compromettre le contenu. Convient à tous ceux qui doivent parler de leur propre domaine d’expertise.
Lors des périodes chaudes précédentes, les schémas de précipitations, les mers et les paysages ont radicalement changé. Que pouvons-nous apprendre de ces archives géologiques sur les extrêmes qui nous attendent, et où se situent les limites de cette comparaison ?
Ce que nous voyons de la science est généralement seulement le résultat final : une publication, un gros titre, une conclusion. Mais c’est justement le parcours qui y mène qui captive les gens. Quelle question se trouvait au départ ? À quoi ressemble une journée de travail ordinaire ? Quels choix, doutes et détours l’ont précédée ? Mei emmène le public dans les coulisses de sa recherche, du laboratoire au navire de forage, et montre que la science devient plus compréhensible et plus crédible lorsqu’on partage le processus et pas seulement le résultat. Cela ne vaut pas seulement pour les scientifiques. Tout le monde a un métier avec des questions, des étapes et une passion propre. Comment en parler d’une manière qui touche les autres ?
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